Billi on toisen sukupolven amerikankiinalainen, nuori nainen, joka yrittää löytää tiensä taiteelliseen työhön. Kiinassa elää hänelle tärkeä henkilö: isoäiti ”nai nai”, jolle Billi soittelee. Nai nai ei tunne itseään ihan terveeksi ja menee siskonsa kanssa lääkärille. Lääkäri kertoo siskolle, että nai nailla on elinaikaa vain muutama kuukausi. Nai nailta itseltään tämä tieto salataan.

Billin vanhemmat ja muu suku kokoontuvat Kiinaan nai nain luo tekosyynä Billin serkun häät, jotka kyhätään etuajassa kokoon. Billiä ei mukaan huolita, koska ylitunteellisena hän isänsä mukaan paljastaisi asiantilan nai naille. Billi lähtee kuitenkin omin päin Kiinaan, yrittää sopeutua omituiseen tilanteeseen ja samalla sanoa mielessään jäähyväiset rakkaalle isoäidilleen.

Lulu Wangin Jäähyväiset ei ole elokuva vain vakavan sairauden piilottelemisesta suvun matriarkalta. Se on ennen kaikkea elokuva identiteetistä, ohjaajan omakin matka kiinalaiseen identiteettiinsä. Billin vanhemmat ovat ensimmäisen polven siirtolaisia, jotka ovat kamppailleet itselleen uuden paikan meren takana. Isän sisaruksista muutkin ovat jättäneet kotiseutunsa. Billin serkun japanilainen morsian ei edes ymmärrä suuren aikaa, mistä perhe keskustelee.

Zhao Zhuzen nai nain roolissa on viehättävä matriarkka ja Arrival-scifissä kiinalaiskenraalin roolin tehnyt Tzi Ma tekee Billin sympaattisen isän roolin. Perheen rooli Billin elämässä tulee näiden molempien kautta esille. Samalla he käyvät läpi suhdettaan kaikkiin suvun jäseniin. Isä pääsee lähemmäs veljeään. Rahan ja menestyksen tärkeyttä punnitaan.

Räppäri Awkwafina (vas.) on nähty aiemmin muun muassa Crazy Rich Asians -komediassa.

Amerikkalainen koomikko ja räppäri Awkwafina teki jo mainion roolisuorituksen Crazy Rich Asians -komediassa ja nyt hän pääsee vakavassa, mutta myös lempeän humoristisessa elokuvassa loistamaan. On itse asiassa synti ja häpeä, että Awkwafina ei saanut suorituksestaan Billinä parhaan naisnäyttelijän Oscar-ehdokkuutta. Billi on vakuuttava hahmo reippaana, kiinalaisittain nähtynä liiankin omaehtoisena naisena, jonka on nyt löydettävä kiinalaisuudesta omat asiansa. Hänen mandariinikiinansa on horjuvaa ja lapsenomaisen simppeliä, mutta lapsuuden muistot kesistä isoäidin talossa ovat tosia.

Elokuvan toinen teema onkin muuttuva Kiina. Billin lapsuuden puutarhan tilalla on moderni kaupunkikeskus ja nai nai on muuttanut kerrostaloon, jossa ei edes ole tilaa koko suvulle yöpyä. Mutta myös perinteet elävät: yleiseen itäaasialaiseen tapaan nai naille ei kerrota sairautensa vakavuutta, koska sen ei katsota hyödyttävän ketään. Suvun ja yksilön oikeudet on neuvoteltava uudelleen uudessa, maiden ja kulttuurien rajoja ylittävässä tilanteessa.

Jäähyväisten juoni perustuu ohjaajan oman perheen tarinaan, tosielämän valheeseen Lulu Wangin omalle nai naille, jonka valokuva on elokuvan viimeinen ruutu.

Eija Niskanen